本书借助一个独特的出版数据库，探讨了启蒙运动时期畅销书的多重意义。它分析了伏尔泰、亚当·斯密、孟德斯鸠、卢梭以及休谟等人的重要著作，并强调了那个时代一项关键的创新，即“学术型畅销书”的兴起。有了这类作品，启蒙学者们的政治理论才首次在欧洲的中产阶级之间得到广泛传播。
与传统意义上只关注作者和思想的启蒙运动研究不同，加里·凯茨采用文学视角，提供了一部全新的、独特的欧洲启蒙思想史。书中每一章都堪称一本书的“传记”，讲述了这本书从出版到被读者接受的过程。凯茨还将图书史的全新研究方法与传统的思想史研究结合起来，在叙述中兼顾作者、出版商与读者分别扮演的角色，揭示了一个更为广阔的启蒙时代。

加里·凯茨（Gary Kates），历史学家、美国波莫纳学院历史学名誉教授，研究方向为欧洲启蒙运动与法国大革命。编有《法国大革命：近期的辩论和新争议》，另著有《卢梭、伯克和法国大革命》和《迪昂先生是女人：一段政治阴谋与性别伪装的传奇》等。