本书以宽容为主题来考察长达两千多年的人类文明史进程，回顾宗教法庭、文艺复兴、宗教改革、法国革命等重要的历史事件，文笔生动流畅，不乏对人性的深刻剖析。书中记录了精神专制造成的恐怖残酷罪行，说明人类的进步过程其实非常缓慢，摧枯拉朽的运动往往带来新的不宽容，结果只是由一个暴君代替了另一个暴君，由一个禁锢自由的堡垒变成了两个或多个。房龙提醒我们，宽容仍是一种奢侈品，我们现在仍与穴居部落的人相去不远，不宽容是暴民们自我保卫的一种方式，要做到宽容，人类首先需要战胜恐惧。

亨德里克·威廉·房龙（Hendrik Willem Van Loon 1882--1944），荷裔美国人，著名学者，作家，历史地理学家。1882年出生在荷兰鹿特丹，他是出色的通俗作家，在历史、文化、文明、科学等方面都有著作，而且读者众多，是伟大的文化普及者。