在西方的大部分历史中，所有的婚外性行为都是非法的，教会或国家会对违反者施与惩罚。在1600年至1800年间，这一完整的世界观被革命化的新思想所破坏，成年人获得了支配其身体的自由，只要其愿意，就不能通过强制力来使其遵守道德。《性的起源》作为一部开创性的著作，通过生动的细节描述，探讨了三百年前在英国首先开始的性观念革命如何影响了西方人的性态度，以及相应出现的有关性行为的社会变化。毋庸置疑，现代性文化的出现是启蒙运动的核心部分，并帮助创造了一种新的西方文明模式，即平等、隐私和个人自由的原则。