本书作者从自由主义的基本理论出发，讨论了著名思想家维柯、卢梭、费希特、黑格尔、圣西门、赫尔德和迈斯特等人对自由以及人类历史的看法。梳理了乌托邦、浪漫主义、法西斯主义到民族主义等思想的兴衰或变迁，阐释了在扭曲的社会意识形态之下扭曲的人性。

以赛亚·伯林（Isaiah Berlin,1909年6月--1997年11月），英国哲学家和政治思想史家，二十世纪最著名的自由主义知识分子之一。主要著作有《卡尔·马克思》(1939)、《概念与范畴》(1958)、《自由四论》(1969)、《维柯与赫尔德》(1976)、《俄国思想家》(1978)、《反潮流》(1979)、《个人印象》(1980)、《人性的曲木》(1990)、《现实感》(1997)等。