航海表的神奇故事
云渚
凶险的大海。清晨六点，巨大的震动把水手们从梦中惊醒。他们匆匆跑上甲板，以为是撞上了一条船，可是却发现，船已经重重地撞上了海岸边的礁石，浪花四处飞溅……而根据他们的推算，陆地还在35海里以外呢……刹那之间，船就被撞得粉身碎骨，许多水手丧生了。这是1758年英国皇家海军“里奇费尔德”号在北非沉没的场景。
《神奇航海表》的故事就在这个真实的海难场景里展开了。当船只在海上航行时，经度和纬度的测定是非常重要的。纬度（即南北位置），一直是航海者的忠实向导。在古希腊罗马时代，水手就能够通过观察天象判断纬度。而准确测算经度（即东西位置），却是水手们自古以来苦苦追求却无法掌握的东西。无法得知经度，就不能知道一艘船在茫茫大海上的准确方位，这常常招致航海者的厄运，造成了无数海难。经度，是水手的噩梦，航船的死敌。
18世纪，是地理大发现和殖民者开疆拓土的世纪，整个时代都在呼唤测量经度的方法。各国都巨额悬赏这个新方法，英国更是提供了巨额的奖金——20，000英镑，相当于现在的1，200万美元。本书的英文版原名就是《经度奖金》（The Longiture Prize）。人们知道，测量经度有两个可能的方法：一是天文方法，二是使用准确的航海钟。虽然那个时代的人们普遍倾向于使用第一种方法，但经过漫长的竞争，航海钟取得了胜利：最后，这笔巨额奖金被一个来自乡间的英国木匠——约翰·哈里逊，在83岁这年，得到了。
约翰·哈里逊有着杰出的天才，自学成为钟表匠。他把造钟的工作与他对木材的深刻了解结合起来，在30岁时就能造出准确而精美的摆钟——这些钟到现在还在走着。他谦逊，朴实，热爱他的工艺，精益求精。他坚信：用精确的航海钟，是测量经度的最佳方法。18世纪30年代，他来到伦敦，提交了他的论文，表达了自己对制造航海钟的信心。他得到一笔津贴，于1935年造成他的第一只航海钟。可是，他仍不满意，又改进了他的工艺，制造了第二个，接着是第三个、第四个、第五个。他以坚忍不拔的毅力，克服一次又一次困难，穷40年精力，终于，在耄耋之年，把庞大的航海钟变成了精确而又便于携带的航海表。这就是划时代的测经度装置——神奇航海表。
哈里逊毕生不断超越自己，探索精确的测经度方法的故事，可以说是一部伟大的史诗。但是，这本书可不仅仅是一部以励志为目的科学家传记。作者以“经度奖金”为中心，以哈里逊的研究进度为时间轴，全面描述了这个时代、描述了人类对海洋进行探索的历史：哪些新观念、新工艺发轫于18世纪？那时的人们对这个地球有了什么样的发现？那个时代的航海是怎样进行的？怎样通过月球的位置来测经度？这个测量方法为什么被航海表完全取代了？而今，我们又用什么样的方法来测定方位？……
作者有条有理、从容不迫的叙事风格，颇有些类似discovery频道的节目：他毫不卖弄艰深的知识，而是以平易的方式，不期然把我们引入科学和历史的胜境，引导我们去探索，去思考。
好的读物，是给所有不希望头脑生锈的人看的。如果你情不自禁一口气读完，又回过头来细细品味，恭喜你：你拥有宝贵的求知欲和好奇心。
值得一提的是本书的插图，具有相当高的艺术价值，且充满童趣。有的，用诙谐的方式表现了书的内容（如第一幅插图为表现哈里逊用木头造钟，画着有齿轮图案的树，看上去像是这些树长了眼睛和牙齿）；有的，更是内容不可或缺的一部分，如这些航海钟的构成图。
书末还附有一个小小的术语表，补充书中出现的天文学和地理学知识，也为这本有趣、有益的小书画上了一个令人满意的句号。
《神奇航海表》，[美国]琼·达什 著，吕海玲 译，译林出版社2003年12月出版