十七世纪后期，封建制在西欧国家已基本瓦解，而沙皇俄国却极力维护和加强农奴制，致使俄国的生产力发展受到了严重阻碍。当时的俄国，农业落后，手工业作坊刚刚开始建立，大部分工业品依赖进口，国家军队力量薄弱，政治腐败，宫庭内部为夺取王位而明争暗斗。彼得一世于1682年即位时年仅十岁，1689年他挫败异母姐姐索菲亚公主的政变阴谋，正式开始执政。他决心改变俄国的落后面貌，效法西欧，对政治、军事、文化等方面进行了一系列改革。
他废除经常干预皇权的大贵族杜马，整顿税务机关，指定九个大臣组成参政院（сенат，又译枢密院），作为最高管理机关，负责拟定法令，监督行政、司法、税收、外交、军事、工商等事务。设立12个院（коллегия）代替以往的机构重叠臃肿的50个中央官厅。为了有效地监督法令的执行，在中央设立监察总署，在各省设监察官。在地方行政管理上，1719年他将全国划为11个省（губерния），省下又分省区（провинция），省长都直接隶属中央。彼得一世废除东正教牧首职务，取消教会独立性，改由政府任命的神圣议院管理教会事务。
在军事方面，他解散射击军，实行召募制，组建正规军团，建立起拥有步兵、骑兵、炮兵诸兵种的13万人的陆军常备军和一支拥有四十八艘战船的海军，开设了许多军需工场，创办海军和炮兵等军事学校。
彼得一世注重兴办教育，发展科学技术文化事业，创办了科学院和各种专门学校，又派遣许多贵族子弟出国学习。他简化了俄文字母，奖励翻译西欧著作，创办了俄国第一份报纸。此外他改革历法，采用欧洲通用的儒略历（юлианский календарь，又译为尤立安历法）。开办工业，设立纺织、制革、造纸等工场数达二百之多，为以后俄国工业的发展奠定了基础。
为了取得通向西欧的出海口，彼得一世于1695和1696年两度进兵阿速夫，和土耳其作战，终未取得出海口。其后彼得一世与丹麦和波兰结成同盟，与瑞典进行了历时二十一年的“北方战争”，最终夺得芬兰湾、里加湾、卡累利阿、爱沙尼亚以及拉脱维亚的大部分地区。终于在北方获得了出海口，密切了与欧洲各国的联系，成为世界强国之一。彼得被授予皇帝的称号，俄罗斯也开始称为帝国。
战争期间彼得一世于1712年迁都涅瓦河口的彼得堡，从此彼得堡逐渐成为俄罗斯的政治、经济和文化中心。
彼得一世死后，屡次发生宫廷政变，皇位更迭频繁。为获取支持，彼得的继承者竞相扩大贵族的政治特权，并将大量土地和农奴赏赐给贵族。叶卡捷琳娜二世（1762—1796）执政时期，把八十万国家农民赏赐给贵族，并免除军役贵族服军役和担任公职的义务。实行农奴制的地区扩大到乌克兰以及顿河、伏尔加河流域，贵族的私有农奴已占全部农民人口一半以上。地主被授权迫使“抗命”农民去作苦工，并禁止农民对地主作任何控诉。农奴除为地主服劳役外，还须向政府缴纳人头税，服兵役和其他徭役。残酷的压迫激起了声势浩大的普加乔夫起义（1773-1774）。
历代沙皇几乎无一例外都继承了对外不断扩张的政策，叶卡捷琳娜二世执政期间吞并的地方有：黑海北部沿岸地区、克里米亚、北高加索、西乌克兰、白俄罗斯、立陶宛的土地。亚历山大一世执政时期，俄国于1809年从瑞典手中夺得芬兰，1812年从土耳其手中取得比萨拉比亚，随后又从伊朗手中夺取了格鲁吉亚和阿塞拜疆的大部。击败拿破仑的侵略后，俄国获得原拿破仑控制下的波兰土地。
1815年，沙皇俄国与普鲁士和奥地利缔结“神圣同盟”，俨然成了欧洲霸主。尼古拉一世在位期间占领了亚美尼亚大部，基本上征服了南高加索地区，并于19世纪60年代完全控制了哈萨克。亚历山大二世在位期间，从中国东北和西北部割走了150万平方公里，并在1865-1876年间吞并了中亚的浩罕、布哈拉、希瓦三个汗国。1881年即位的亚历山在三世占领了土库曼，彻底完成了沙俄在中亚的扩张。俄罗斯成为一个横跨欧亚大陆的庞大帝国。
1825年12月14日，一批贵族出身的爱国志士在彼得堡参政院广场发动起义，要求沙皇改变政体，实行立宪，废除农奴制，这就是著名的“十二月党人起义”。参加起义的有三千兵士和三十个军官，但总指挥临阵脱逃，导致群龙无首，错失良机，遭到残酷镇压。十二月党人起义标志着俄国革命运动的开始，这一运动经历了三个阶段：1861年前的贵族阶段，1895年以前的平民阶段，1917年以前的无产阶级阶段。1853年2月，尼古拉一世因内政外交的失败而服毒自杀。其长子亚历山大二世即位后于1861年签署了废除农奴制的宣言和法令，加速了资本主义的发展。
1883年，俄国出现了最早的马克思主义组织“劳动解放社”、布拉戈耶夫小组。到19世纪末，彼得堡“工人阶级解放斗争协会”开始把马克思主义和工人运动结合起来。1898年，俄国社会民主工党登上历史舞台。二十世纪初，世界革命运动中心逐渐转移到俄国。俄国建立起以列宁为首的布尔什维克。
1904年日俄战争的失败使俄国陷入严重的危机，并带来了1905-1907年的革命高潮。1905年1月22日，星期天，10余万工人在彼得堡举行和平请愿，遭到沙皇军队的残酷镇压，死伤6000余人，历史上称这事件为“流血的星期日”。之后，起义此起彼伏，罢工接连不断。1905年10月初（俄历），全国铁路职工75万多人宣布总罢工，并得到全俄各行业的响应，出现全面罢工、罢业、罢课的局面。
沙皇政府被迫在10月7日（俄历）颁布宣言，允诺给人民以言论、集会、结社、出版等自由，答应扩大选举权，成立具有立法权的国家杜马，组织新的内阁。但革命形式继续发展，1905年12月在在布尔什维克的领导下，莫斯科和全俄各大城市纷纷举行武装起义，但所有这些起义都是分散进行的，缺乏充分的准备和周密的组织，因而都相继被镇压下去。革命暂时转入低潮。
1914年，第一次世界大战爆发，俄国也卷入其中。但俄军屡战屡败，伤亡惨重。前线吃紧，后方经济崩溃，食品匮乏，民怨沸腾。1917年初，全国罢工和示威浪潮一浪高于一浪。要和平、要面包、要自由的口号震耳欲聋。
1917年3月（俄历2月），工人阶级在布尔什维克的领导下举行二月革命，推翻了沙皇专制制度，取得了资产阶级民主革命的胜利，成立了以李沃夫为首的资产阶级“临时政府”，出现了工农苏维埃和临时政府两个政权并存的局面。二月革命推翻了专制制度，并为过渡到社会主义革命时代创造了条件。
1917年11月7日（俄历10月25日），俄国工人阶级联合贫苦农民、士兵在布尔什维克领导下取得了历史性的胜利，完成了历史了第一次成功的社会主义革命，宣告成立俄罗斯苏维埃联邦社会主义共和国。列宁担任了第一届苏维埃政府——人民委员会的主席。
十月革命胜利后，俄罗斯各地先后成立苏维埃自治共和国或自治省加入俄罗斯联邦。1918年3月，俄罗斯联邦的首都由彼得格勒迁到莫斯科。
1916-1920年，14个帝国主义国家对苏维埃俄国进行武装干涉，企图把新生的无产阶级政权扼杀在摇篮里。为防止经济崩溃并赢得国内战争，动员和集中一切人力和物力实行了战时共产主义政策，先后歼灭了国内残存的白军和外国武装干涉军。1921年开始，苏联开始全面恢复国民经济，开展社会主义建设，转而实行新经济政策，鼓励商品生产和流通，实行自由贸易。
1922年12月30日，俄罗斯苏维埃联邦社会主义共和国同乌克兰苏维埃社会主义共和国、白俄罗斯苏维埃社会主义共和国和高加索联邦社会主义共和国（包括阿塞拜疆、亚美尼亚和格鲁吉亚）一起签署了《苏维埃社会主义共和国联盟条约》，结成苏维埃社会主义共和国联盟（Союз Советских социалистических Республик），简称苏联（СССР）。
之后，哈萨克、乌兹别克、土库曼、塔吉克、吉尔吉斯相继建立苏维埃社会主义共和国并加入苏联。1940年，苏联从罗马尼亚手中收回比萨拉比亚，成立摩尔达维亚维亚苏维埃社会主义共和国并加入苏联，同年，苏联进入立陶宛、拉脱维亚和爱沙尼亚，三国建立苏维埃政权，也并入苏联。至此，苏联成为一个由15个加盟共和国组成的世界第一大国，其领土有2240.3万平方公里。
1924年1月21日，列宁逝世，斯大林继任苏联领导人的职务，统治这个国家近30年，被称为“斯大林时代”。斯大林上台之初，百废待兴。在斯大林的领导下苏联开始了社会主义建设，推行社会主义工业化和农业集体化。第一、第二个五年计划的完成大大地加强了苏联的综合国力。同时，在国内政治斗争中斯大林残酷打击和消灭不同政见者，其中肃反运动的恶劣影响尤其严重。
1941年6月22日，德国法西斯突袭苏联，迅速占领了苏联的大片领土，苏联卷入第二次世界大战。苏联人民进行了艰苦卓绝的卫国战争，1941年12月莫斯科保卫战消灭德军50多万人，其胜利粉碎了德军“不可战胜”的神话。1942年斯大林格勒保卫战的胜利成为苏德战争乃至整个第二次世界大战的转折点，法西斯德国受到致命打击，从此一蹶不振。苏军开始了战略反攻。直到1945年4月30日，苏军攻占柏林，德国投降。8月，苏联对日宣战，进攻日本关东军。9月，日本投降，第二次世界大战的结束。
战争中苏联占领了佩琴加地区、东普鲁士的一部分、南萨哈林（库页岛）、千岛群岛等地区。1944年，图瓦人民共和国加入俄罗斯联邦。苏联在第二次世界大战中所取得的胜利彻底改变了世界的总格局。苏联的国际地位和威信空前提高。东欧社会主义国家的出现，结束了苏联在国际社会上“孤军奋战”的局面，形成了社会主义阵营。
战后，苏联百业齐举，经济复苏，进入了飞速发展的阶段。1950年，苏联的第四个五年计划提前完成，每年工业的平均增长率竟达22%-23%。1949年苏联成功爆炸了原子弹，打破了美国的核武器垄断。
斯大林执政时期，苏联形成了一个中央高度集权的国家管理体制，被称为“斯大林模式”，与其相适应的是社会的特权阶层和官僚集团。
1953年斯大林去世后，赫鲁晓夫上台，1956年苏共二十大上，赫鲁晓夫提出了“和平共处”、“和平竞赛”、“和平过渡”的理论，作为对世界共产主义运动和苏联内外政策的战略指导思想；重申优先发展重工业和开垦荒地；表示中央委员会决心为过去蒙冤受害者恢复名誉；批判 “个人崇拜”，强调恢复和加强集体领导原则。经过一系统党内斗争，他集党政大权于一身，对传统的管理模式进行了改革，取得一定的成绩。1957年，苏联研制的人类历史上第一颗人造地球卫星上天。1961年，第一个载人宇宙飞船升空。
赫鲁晓夫执政时期，内外政策上也犯了一系统的严重失误，他将苏共分为工业党、农业党，造成管理上的混乱；大片开垦荒地造成生态环境的严重恶化并严重影响农业生产；外交政策上，对美关系因古巴导弹危机一度濒临战争边缘，中苏关系出现裂痕并开始恶化。这一系统的错误导致了他1964年10月的下台。
勃列日涅夫上台后，苏联的综合国力大大增强，终于成为与美国平起平坐的超级大国。苏联在全国战略上采用进攻态度，1968年出兵捷克斯洛伐克，制造了布拉格事件；在中国的珍宝岛制造事端；1979年又出兵阿富汗。与此同时，国内高度集中的管理模式更加保守和僵化，使苏联陷入“停滞”时期。勃列日涅夫去世后，安德罗波夫和契尔年科先后担任了苏共总书记，开始了一定程度的改革，但均因年岁过高，执政一年多就去世了。
1985年，54岁的少壮派戈尔巴乔夫终于入主克里姆林宫。他倡导“新思维”、“民主化”、“公开性”，提出要建立“人道的民主的社会主义”。其改革声势大，收效微，甚至愈改愈乱。1990年2月，在戈尔巴乔夫的主持下，苏共中央全会宣布放充苏共在国家社会的领导地位，实行“政治多元化”和多党制。多党制实行后，苏共在各级政权机构中的领导大权纷纷旁落。
1990年3月，第三次苏联人民代表大会删去了宪法中关于苏共领导地位的规定，决定设立总统制，选举戈尔巴乔夫为第一任总统。戈尔巴乔夫任命了一个由18人组成的总统委员会，负责制定苏联内外政策的主要方针和保证国家安全的措施。总统委员会实际上取代了苏共中央政治局成为苏联最高决策机构。苏共在国家政治体系中的领导地位和作用发生了根本性动摇。
苏联加速政治改革后，国内民族矛盾激化，民族分离运动勃起。1990年3月11日，立陶宛率先宣布脱离苏联而独立。同年6月12日，以叶利钦为首的俄罗斯联邦最高苏维埃发表“主权宣言”，其他9个共和国迅速仿效，宣布本国是主权国家，本国的法律高于全苏法律，开始同联盟中央分庭抗礼。1991年3月17日，苏联就“是否保留和革新联盟”问题举行全民公决。在投票中76.4%仍赞成保留联盟。
同年6月，叶利钦当选改制后的俄罗斯联邦第一任总统。他发布总统令，禁止各政党和群众性社会运动的组织在俄罗斯联邦的国家机关、团体、军队和企业中设立基层组织和进行活动。
1991年8月19日，苏联副总统亚纳耶夫等趁戈尔巴乔在克里米亚度假之机，成立紧急状态委员会，发表《告苏联人民书》，宣布亚纳耶夫代行总统职责，在苏联部分地区实行紧急状态，企图挽救濒临崩溃的苏联。事变历时三天，终告失败。“八•一九”事变加速了苏联社会的演变和国家的解体。
虽然苏共和俄共没有直接参与事件，但以叶利钦为代表的“激进民主派”势力，乘机向苏共发动进攻，下令中止苏共在俄罗斯领土上的活动，没收其财产。8月24日，戈尔巴乔夫宣布辞去苏共中央总书记的职务，并建议苏共中央“自行解散”。各加盟共和国的分立势力急剧增长，纷纷宣布独立，苏联迅速走向解体。叶利钦颁布命令，把联盟中央的权力、财产和机构划归俄罗斯所有。各国纷纷仿效，宣布接管联盟在其境内的财产和权力。联盟中央的权力陷于瘫痪，财产荡然一空，总统有职无权，联盟名存实亡。
12月7日，俄联邦总统叶利钦、乌克兰总统克拉夫丘克和白俄罗斯最高苏维埃主席舒什克维奇在白俄罗斯首都明斯克会晤，签署了《关于建立独立国家联合体的协议》。12月21日，前苏联11个加盟共和国（除波罗的海三国和格鲁吉亚以外）的最高领导人在哈萨克首都阿拉木图以创立国的身份签署了《关于建立独立国家联合体协议的议定书》。会议致函苏联总统戈尔巴乔夫，通知他苏联已不复存在，苏联总统的设置也已取消。
12月25日，俄罗斯联邦最高苏维埃通过决议，把俄罗斯苏维埃社会主义共和国正式更名为俄罗斯联邦，简称俄罗斯。当天戈尔巴乔夫发表电视讲话，宣布辞去苏联总统职务。莫斯科时间晚上19时32分，克里姆林宫上空飘扬了近70年的镰刀和铁锤国旗，在寒风中悄然降下，代替它的是俄罗斯联邦的红蓝白三色旗。
独立后的俄罗斯联邦，面积1707.5万平方公里，人口14810万（1990）。根据1993年联邦宪法的规定，俄罗斯联邦由共和国、边疆区、州、自治州、自治区及圣彼得堡和莫斯科等89个联邦主体构成。
根据独联体国家首脑理事会的决定，俄罗斯继承了苏联在联合国的成员国地位，包括安理会常任理事国和其他国际组织中的成员国地位。
1992年初，叶利钦任命盖达尔为副总理和代总理，采纳国际货币基金组织的建议，对经济进行“休克疗法”，紧缩信贷货币，全面放开物价，随即又实行全面私有化，并发放人手一张面值1万卢布的私有化证券（приватизационный чек，又称为ваучер），出售国有企业，允许私人经商办公司，对私有成份在国民经济中的比例不加限制，结果造成生产大幅度下降，消费品更加短缺，物价指数一度上涨了2200%，社会普遍不满。
俄罗斯政府的经济政策受到以哈斯布拉托夫为首的最高苏维埃和人民代表大会的严厉指责，批评其脱离俄罗斯的国情，盲目照搬西方的经济模式。人代会选举切尔诺梅尔金为新总理。叶利钦与人代会在经济政策、改革方案和总统权限等问题上的矛盾冲突愈演愈烈。在1993年4月举行的全民公决中，叶利钦的经济改革政策赢得了58.7%的支持。叶利钦因而大胆撇开人代会，另外组织立宪会议，制定新宪法草案。
9月，叶利钦宣布解散最高苏维埃和人民代表大会。哈斯布拉托夫为首的人代会针锋相对，宣布总统令无效，并任命副总统鲁茨科伊为代总统。叶利钦派兵围攻人代会所在地白宫，双方发生流血冲突，导致142人死亡，600多人受伤。哈斯布拉托夫和鲁茨科伊失败被捕。
1993年12月，新宪法在全民公决中通过，大大扩大了总统的权限，叶利钦取得了确定国家政治经济决策、任命总理，解散政府和议会以及签署法律等权力，并兼任武装部队的最高统帅。议会被改组，成为纯粹的立法机关，由联邦委员会（上院）和国家杜马（下院）组成。大选后的议会基本由三派力量组成：盖达尔的“俄罗斯选择”集团；由一度四分五裂的马克思主义党派经重新组合形成的以久加诺夫为首的俄罗斯共产党；具有极端民族主义倾向的日里诺夫斯基领导的俄罗斯自由民主党。
到1995年，近70%的国有大中型企业已转到私人手中。期间贪污腐败盛行，国有资产大量流失。国内贫富分化日趋严重，人民生活水平普遍下降，只有小部分人趁机暴富，形成一个“新俄罗斯人（новые русские）”阶层。国内经济持续下滑，1995年的国民生产总值仅相当于1991年的59%。而1998年的金融危机又把刚有复苏迹象的俄罗斯经济再次推向深渊，连不少“新俄罗斯人”都未能幸免。
持续的经济滑坡及激烈的国内政治斗争使政府更迭频繁，继切尔诺梅尔金后，基里廷科、普里马科夫、斯捷帕申、普京先后出任总理。国内社会动荡，黑手党横行，恐怖活动猖獗，犯罪率急升。国内分离主义势力也不断抬头，鞑靼、车臣等共和国一再要求独立，内战和种族冲突时有发生。
2000年1月1日，普京正式就任代总统，并于当年3月当选俄独立后的第二任总统。普京上台后，顶住内外压力，，严厉打击车臣的分裂主义和国内各种恐怖活动，加强中央集权，在全国分为七个联邦区，由联邦中央派代表进驻协调管理，以稳定经济为首任，重建法制和秩序，降低税率，改善投资环境，加强社会保障，缩小贫富差距。1999年开始，俄罗斯经济开始走了谷底，2000年国内生产总值增长8%，2001年受世界石油价格影响经济增长幅度仍保持在5.5%，在全球范围内进入经济增长较快国家行列。
在外交上，俄罗斯政府一度实行对西方“一边倒”的政策，寻求西方对其政治经济改革的支持和援助，但西方的真正支持却十分有限。俄罗斯国内越来越多人指责这种外交政策出卖了俄罗斯的利益，削弱了其国际地位和影响，直至普里马科夫接替科济列夫出任外交部长后，才逐渐扭转这一局面。在独联体内部，俄罗斯着重加强其领导地位，力图把独联体建成一个政治和经济一体化与集体安全和防卫联盟。
1999年12月8日，俄罗斯总统叶利钦和白俄罗斯总统卢卡申科在莫斯科克里姆林宫签署了关于俄白两国建立联盟国家的条约，这标志着两国最终向建立联盟国家的目标迈出了最为关键的一步。俄罗斯政府十分重视改善与中国的外交关系，与中国就东西段边界划定问题先后达成协议，签署了在边境地区加强军事领域信任以及相互裁军的有关协定，并建立起两国政府高层互访机制。
2001年6月，俄罗斯与中国、哈萨克斯坦、吉尔吉斯斯坦、塔吉克斯坦、乌兹别克斯坦共同建立“上海合作组织”，旨在加强边境地区互信和裁减军队，打击犯罪，维护地区安全，进而在经济、人文、教育、科技等更广泛的领域开展合作。
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